Avant de préparer un itinéraire, comprenez le pays : ses bâtisseurs, ses savants oubliés de l'Occident, sa population d'aujourd'hui, et la cicatrice environnementale de la mer d'Aral. De quoi voyager non pas en simple touriste, mais en connaisseur — et en toute sécurité.
Aucune figure n'incarne autant la grandeur ouzbèke que Tamerlan, né en 1336 près de Samarcande.
En quelques décennies, il bâtit un empire s'étendant de la Méditerranée à l'Inde, avec Samarcande comme capitale flamboyante. Bâtisseur autant que conquérant, c'est sous son règne que sont édifiés les premiers monuments du Registan : mausolées turquoise et médersas dont le raffinement n'a guère d'équivalent dans le monde islamique de l'époque.
Peu de Français savent que Tamerlan entretint une correspondance directe avec leur propre souverain. Le 30 juillet 1402, il fait rédiger en persan une lettre à l'intention de Charles VI, l'encourageant à envoyer des marchands en Orient. Le document met près d'un an à parvenir à Paris.
C'est en mai 1403 que l'archevêque Jean de Soltanieh, ambassadeur de Tamerlan, la remet à la cour de France, accompagnée de l'annonce de sa victoire sur le sultan ottoman Bayezid à Ankara. Tamerlan y demandait aussi au roi de bien traiter les marchands tartares qui viendraient en France. Charles VI répond favorablement : sa lettre, conservée comme celle de Tamerlan aux Archives nationales de France, est datée du 15 juin 1403.
Si l'on devait résumer l'apport intellectuel de cette région du monde, trois noms suffiraient — et chacun a façonné une discipline que nous utilisons encore aujourd'hui, souvent sans le savoir.
Père de l'algèbre. Son traité de 825 donne le mot « algèbre » (al-jabr) ; son nom latinisé, Algoritmi, donne « algorithme ». Sans lui, ni les mathématiques modernes ni l'informatique ne porteraient ce vocabulaire.
Son Canon de la médecine reste l'ouvrage de référence dans les universités européennes jusqu'au XVIIe siècle — près de 600 ans d'influence continue sur la médecine occidentale.
Esprit encyclopédique parlant sept langues. Il calcule le rayon terrestre à 6339,6 km (contre 6378 réels). En 1970, l'UAI lui dédie un cratère lunaire.
« Al-Biruni était à la fois un explorateur, philosophe, mathématicien, astronome, géographe et un savant encyclopédique : l'une des plus grandes figures de l'Islam et parmi les savants les plus illustres de tous les temps. »
L'Ouzbékistan a vu naître certaines des figures les plus respectées de l'islam : l'imam al-Bukhari, compilateur de l'un des recueils de hadiths les plus reconnus de l'islam sunnite, né près de Boukhara, et l'imam al-Maturidi, théologien de Samarcande dont l'école reste influente aujourd'hui. Les madrasas du Registan ou de l'ensemble Khast-Imam à Tachkent comptaient parmi les centres d'enseignement religieux et scientifique les plus réputés du monde musulman médiéval.
Ce patrimoine connaît une renaissance spectaculaire avec le Centre de la civilisation islamique de Tachkent : 45 000 m², un dôme turquoise de 65 mètres inspiré de la mosquée Bibi-Khanym de Samarcande, une bibliothèque de plus de 100 000 manuscrits et une académie internationale. Porté par l'UNESCO et près de 500 experts internationaux, le projet ambitionne de devenir une référence mondiale, à l'image du Louvre ou de l'Institut du monde arabe à Paris.
Avec environ 36 millions d'habitants, l'Ouzbékistan est le pays le plus peuplé d'Asie centrale. Sa population est marquée par sa jeunesse, ce qui donne à Tachkent et aux grandes villes une énergie palpable.
Le pays est une mosaïque de peuples : Ouzbeks majoritaires, mais aussi communautés tadjikes, kazakhes, karakalpaks, russes, coréennes ou tatares — héritage des routes commerciales anciennes et des déplacements de population de l'époque soviétique. Cette diversité s'entend dans les marchés, se voit dans l'architecture et se goûte dans une cuisine elle-même métissée.
Depuis le milieu des années 2010, le pays a entamé une ouverture économique notable : visas simplifiés pour les Français, libéralisation progressive, investissements dans les infrastructures touristiques — ce qui explique pourquoi il reste encore peu connu du grand public, et donc préservé du tourisme de masse.
Le bazar Chorsu à Tachkent, sous son dôme bleu emblématique visible de loin, est le marché le plus photogénique de la capitale : épices multicolores, fruits secs, pains tandir tout juste sortis du four, étals de viande et de fromage séché — une expérience sensorielle complète.
À Samarcande, le marché Siab joue le même rôle au pied du Registan. Les marchés ne sont pas que des lieux d'achat : ils sont le théâtre quotidien de l'hospitalité ouzbèke, où l'on goûte avant d'acheter, où la négociation se fait dans la bonne humeur, et où un sourire ouvre plus de portes qu'un mot de russe ou d'ouzbek mal prononcé.
Premier métro d'Asie centrale, inauguré le 6 novembre 1977, construit après le séisme dévastateur de 1966 qui avait détruit une grande partie de la ville. Conçu pour résister à un tremblement de terre de magnitude 9 à 10, il pouvait aussi servir d'abri antinucléaire — ce qui explique l'interdiction de photographie, levée seulement en 2018.
Chaque station a un thème et un décor uniques en marbre, granit, bronze ou céramique : Kosmonavtlar célèbre la conquête spatiale soviétique dans des camaïeux de bleu nuit, Alisher Navoiy rend hommage au grand poète du XVe siècle. Aujourd'hui : 4 lignes, 50 stations, 70 km de voies.
Une curiosité touristique à part entière — comptez une bonne heure pour explorer les stations les plus emblématiques, idéalement hors heures de pointe.
Le climat est continental et sec : étés caniculaires (40°C et plus en juillet-août dans les plaines), hivers frais à froids. Le printemps (avril-mai) et le début d'automne (septembre-octobre) offrent les conditions les plus agréables pour voyager.
Côté paysages, le contraste est saisissant : le désert du Kyzylkoum, entre Boukhara et Khiva, alterne dunes et steppe à perte de vue ; les montagnes du Nuratau, plus au nord, offrent randonnées et nuits chez l'habitant ; la vallée du Ferghana, à l'est, surprend par sa verdure et sa densité agricole. Un pays bien plus contrasté géographiquement que l'image du désert seul ne le laisse penser.
On ne peut pas parler honnêtement de l'Ouzbékistan sans évoquer la mer d'Aral, l'un des plus grands drames environnementaux du XXe siècle. Dans les années 1960, ce lac salé comptait parmi les quatre plus grandes étendues d'eau intérieures du monde. L'irrigation massive mise en place à l'époque soviétique pour développer la culture du coton a détourné les deux fleuves qui l'alimentaient, l'Amou-Daria et le Syr-Daria.
Côté kazakh (nord), la construction d'un barrage en 2005 a permis de sauver et stabiliser une partie du lac, dont le niveau remonte progressivement. Côté ouzbek (sud), la situation reste largement asséchée, donnant naissance à un nouveau désert, l'Aralkoum.
Si ce sujet n'a rien d'anecdotique, il dit beaucoup de l'Ouzbékistan contemporain : un pays conscient des erreurs du passé, qui investit dans des programmes de reboisement autour de l'ancien bassin, et qui voit dans ce paysage spectaculaire un site de tourisme de mémoire — à Moynaq notamment, où des carcasses de bateaux de pêche rouillent à des dizaines de kilomètres du rivage le plus proche.
L'Ouzbékistan d'aujourd'hui est un pays stable, dont le tourisme est activement encouragé, avec une réputation d'hospitalité qui se vérifie au quotidien. C'est la raison d'être de ce site : vous donner, en français, les clés pour comprendre ce pays avant de le visiter — pour qu'un jour, vous puissiez vous aussi marcher sur le Registan au coucher du soleil.
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